De ciudad fortificada a ciudad modernista.-
La Ciudad heredada del Renacimiento, cede paso a la Ciudad abaluartada, la fortaleza barroca y ciudad de los cuatro recintos fortificados. Y de nuevo las técnicas y los técnicos que realizan la transformación vienen de fuera y aportan novedosas fórmulas. Concretamente la ciudad abaluartada surge del trabajo de los ingenieros procedentes de los Países Bajos, lugar en el que se gestó una escuela de fortificación denominada hispano flamenca.
Pero esta transformación de la vieja fortaleza en una ciudad moderna pasaría por una conocida dualidad, asentar el territorio con fuertes exteriores (el frente de tierra) y la necesidad de un nuevo puerto (el frente de mar). Los fuertes exteriores se fueron construyendo en el campo exterior (5º Recinto), que sería la nueva zona de soberanía española, desde los años ochenta y a partir de ese momento la ciudad comienza a crecer, lentamente al principio y con fuerza cuando entra el siglo XX.

Esta preocupación se reflejaría en varios proyectos de finales del siglo XIX, como los firmados por los ingenieros Vicente García del Campo y por Fernando de Arrigunaga, que trabajaba para la Compañía Trasatlántica. Sin embargo todos los proyectos quedaban en meras reparaciones sin acometerse la obra que parecía fundamental.
El puerto se convierte definitivamente en el corazón de la ciudad, desde sus barcos llegaban numerosos inmigrantes atraídos por las nuevas posibilidades y igualmente entraban corrientes culturales y artísticas como el modernismo de Cataluña. Una sociedad nueva, con modernas aspiraciones también necesitaba identificarse con una imagen de modernidad y de prestigio.
Conjugar la sobriedad castrense de la Ciudadela y la exuberancia ornamental de los ensanches, es sin duda uno de los contrastes que hacen a la Ciudad más atractiva. No puede entenderse la forma de su urbanismo sin dejar claro el rígido control que los ingenieros militares ejercieron sobre la construcción de los ensanches y barrios. Control que les permitió diseñar el espacio desde cero, con amplias calles y espectaculares plazas que parecen despreciar la codicia de la especulación, sobre todo en los edificios modernistas, pues destacan tanto por su calidad como por el sorprendente número que se conserva desperdigado por los barrios centrales e incluso por otras zonas de la ciudad.
Esta realidad eleva a Melilla a la consideración de capital del modernismo de todo el norte de África, pero también la sitúa como una de las más destacadas ciudades modernistas a nivel nacional.

La Melilla del siglo XX es una nueva realidad, la ciudad fortificada se transforma en ciudad modernista, y de ser un punto de vigilancia y defensa, se convierte en motor económico de toda una región, en su referente cultural y artística. Pero, para su mejor comprensión, conviene realizar un breve repaso histórico de este proceso urbano.
El control de la Administración militar fue decisivo en todo este proceso del trazado urbano, las prescripciones y ordenanzas de construcción determinaron los factores del crecimiento de la Ciudad, desde la medida y forma de los solares, la ordenación urbana, la amplitud de las calles o la altura de los edificios. Los ingenieros que actuaron como responsables del urbanismo hasta finales de los años veinte, trazaron barrios y ensanches regidos por la trama en cuadrícula, creando amplias calles y rectas avenidas lo que generó amplias perspectivas que facilitan la contemplación de su arquitectura, sus calles y plazas que parecen despreciar la codicia de la especulación. Así fueron surgiendo por igual barrios plenamente burgueses junto a otros de extracción obrera.

La Ciudad crecía en extensión, pero el trazado de estos primeros barrios burgueses no cubría todas sus necesidades sociales ya que la mayor parte de la población obrera no podía acceder por cuestiones económicas a estas viviendas. Por esta razón también se trazaron en paralelo barrios para los sectores sociales menos favorecidos. También concederle su papel a una bulliciosa sociedad que desde principios del XX crece de una manera acelerada (casi espectacular) y que exigió que la Administración (una Junta
de Arbitrios o municipalidad cívico-militar y la Comandancia de Ingenieros) estuviera permanentemente ocupada en generar espacio para el crecimiento de la población.
Esta tensión entre la necesidad de encontrar espacio para construir y la tenacidad reglamentaria de los ingenieros militares, puede ayudarnos a entender esta Ciudad del primer tercio del XX. Pero, para su mejor comprensión, conviene realizar un breve repaso histórico de este proceso urbano y acontecimientos acaecidos que influyeron en el proceso. 
Cronología de una ciudad moderna.-
Crecimiento de una ciudad (1.815-1.908)
Esta etapa la dividiremos en dos periodos, el primero de 1.815 a 1.894 (Construcción del 5º Recinto) y el segundo desde 1.895 a 1.909 expansiones fuera de la Ciudadela.
En el primer periodo no cabe duda sobre las circunstancias extraordinarias que concurren en la formación de la ciudad de Melilla, puesto que se completa, en poco más de medio siglo, sobre un terreno anteriormente perteneciente a Marruecos y en donde no existe precedente de construcción alguna a parte de los antiguos fuertes perdidos y poblado marroquí de Cabrerizas. En este periodo se contempla la construcción de los fuertes y fortines que dan a lugar al quinto recinto.
Con la vuelta de Fernando VII, uno de los muchos reyes nefasto que hemos sufrido en España, se derogó la Constitución de 1.812 y se preparó la consiguiente venganza con el  inicio de la caza y captura de liberales por toda la Nación y su posterior condena tras someterlos a una "Causa General". El 1 de enero de 1.815 los seis detenidos (José María de Calatrava, Francisco Sánchez Barbero, Manuel Pérez Ramajo, Bernabé García, Tomás Vergueño y Pablo Jérica)  enviados para los presidios del Norte de África se embarcaron en la polacra de guerra "Carmen" que tras enfrentarse a vientos contrarios arribó a Melilla el 4 al mediodía. El primer alojamiento de los desterrados en nuestra ciudad fue en el fuerte de Victoria Grande, aunque posteriormente se mejoraron sus condiciones de vida. El 10 de marzo de 1.820 se volvería a proclamar la Constitución de 1.812 y significó la libertad para los detenidos políticos en Melilla.
Las embarcaciones que hacían el tráfico entre Mallorca y Melilla eran principalmente laúdes (El laúd era una embarcación de pequeño porte con un mástil con vela latina y, en el caso de los mayores, podían aparejar una pequeña mesana. Un laúd de unas 15 toneladas de arqueo tenía una eslora de unos 14 metros). En la información portuaria de la prensa balear de la época, encontramos referencias a este tráfico con Melilla:
En diciembre de 1.839 ya tenemos la reseña de un viaje a Melilla. El laúd San José de 9 toneladas, mandado por el patrón Rafael Coras y una tripulación de 5 marineros salió de Palma hacia Melilla con carga de 4 botas de vino y otras 4 de aguardiente.
En mayo de 1.840 tenemos el laúd Beata Catalina de 5 toneladas, patrón Bartolomé Massat con vino y varios géneros.
En julio de 1.846, laúd Victoria 21 toneladas, Patrón Sebastián Mellis, con 5 pasajeros y cargamento de jabón y otros efectos.
En enero de 1.848, repiten el laúd Victoria, Patrón Jaime Massot, tripulación 5 marineros y carga de vino y un pasajero. En junio de 1.848, vuelve el Victoria con el mismo patrón y carga de vino, aguardiente, jabón, queso y otros géneros. En este año, una expedición al mando del capitán general Francisco Serrano tomó posesión de las islas Chafarinas, anticipándose en unas horas a los franceses. Las tres islas fueron bautizadas como Isabel II, del Rey y del Congreso, respectivamente.

El laúd San José de 11,5 toneladas, patrón Damián Rebasa con 4 marineros, un pasajero y carga de aguardiente hizo el viaje en junio de 1.849.

El día 20 de marzo de 1.853, el falucho San José al mando de Antonio Llompart, del que se dice que era un hombre de gran experiencia en el mar de Alborán, con seis tripulantes, carga de materiales de construcción y dos oficiales y veintidós soldados como pasajeros, se hizo a la mar desde Málaga con rumbo a Melilla. El escaso viento reinante sólo le permitió alcanzar una velocidad de unos dos nudos por lo que tras navegar un día y una noche estaban todavía a mitad del trayecto. Intentando remontar el cabo recibió la embarcación un fuerte golpe de mar que le inutilizó el compás, rompió la entena de la mesana y sacó dicho palo de su mecha, quedando el falucho a punto de zozobrar. Continuó en estas condiciones hasta la caída de la tarde del día siguiente en que intentaron buscar resguardo en las islas Habibas.( Las islas Habibas se encuentran a 92 millas a levante de Melilla y a 16 millas al SO de cabo Falcón). Al arrumbar a las Habibas se atravesaron al temporal y recibieron varios golpes de mar que desplazaron a la banda de estribor toda la carga y efectos que llevaban en cubierta. Finalmente lograron adrizar el falucho que quedó en tal estado que lo único que podían hacer era entrar de arribada en Orán. Sobre las seis de la mañana del día 23 de marzo avistaron el cabo Falcón y a las nueve lograron entrar en Orán. Una vez reparado el buque se hicieron otra vez a la mar pero la persistencia del poniente les obligó a fondear en la Habibas todo un día y una noche. Una vez que amainó el viento pudieron arrumbar de una vez a Melilla, donde llegaron a la caída de la noche del 7 de abril (18 días costo la travesía).

En mayo de 1.855 una comisión que debía emitir un informe sobre la situación en la zona del Norte de África y proponer las medidas necesarias para revitalizar las posesiones españolas en dicha costa. Entre estas medidas estaba la de convertir Melilla en puerto franco y establecer unas líneas regulares servidas por vapores que garantizaran las comunicaciones entre la península, Melilla y los llamados presidios menores: Chafarinas, Alhucemas y el Peñón de Vélez.

Hubo que esperar al año de 1.858 para que empezaran a materializarse estas medidas. En febrero de ese año se destinaron el falucho "Espartano" (Por R.O. de 9 de abril de 1.853 y siendo comandante del falucho ¨Espartano¨ fue autorizado a usar la Medalla de Honor de 1ª clase que le concedió el Emperador de los franceses por el auxilio que presto en  alta mar al bergantín ¨Icion¨en trance de irse a pique en medio de una tormenta en el mediterráneo. Esta curiosa condecoración, que yo conservo, es circular, de oro bajo, teniendo en el anverso grabado ¨NAPOLEON III¨ y en el reverso,  escrito en francés, ¨A JUAN SOLER-ESPIAUBA., OFICIAL DE LA MARINA ESPAÑOLA. POR SU ASISTENCIA A LA MARINA FRANCESA¨) para el servicio de Melilla y Chafarinas y el "Catalán" (de 2 cañones del calibre de a 12 y 1 del de 16 y 59 hombres) para servicio del Peñón de Vélez y Alhucemas. Se programaron dos viajes mensuales con la península pero estos faluchos (similar a los Llauts catalanes) debían compaginar sus misiones como correos y transportes con la de guardacostas. En ese mismo año se sacó a concurso el primer contrato de transporte marítimo entre Málaga, Melilla y los Presidios Menores. La subasta para la adjudicación del contrato se convocó por Real Orden de 24 de agosto sin que se fijara fecha de ejecución hasta que por decreto de 5 noviembre se fijó para el 22 de diciembre de 1.858, pero esta quedó desierta y hubo que convocar otra en marzo de 1.859.
Hemos indicado antes que la subasta de 1.858 quedó desierta, por lo que se fijó otra para el 16 de marzo de 1.859, los días de salida de Málaga serían las 3 y 18 de cada mes con una vigencia hasta final de septiembre de 1.864, el servicio sería prestado por un buque a vapor de hélice, capaz de desarrollar 8 nudos de velocidad (para la travesía entre Málaga y Melilla emplearía unas 14 horas en las mejores condiciones). La Armada sería la responsable de inspeccionar el buque. Tendría que tener una capacidad en bodegas para 200 toneladas españolas. De estas, 100 quedaban reservadas para el Ministerio de Guerra y las otras 100 a disposición del buque salvo en casos necesarios en que el ejército podría utilizar 50 toneladas más y el buque transportaría la correspondencia pública y oficial por lo que tendría la consideración de buque correo.  Según Gabriel de Morales el primer vapor que realizó el servicio entre Melilla y Málaga fue el "Barcino" sustituidos más tarde por el "Rif" y el "Ceres". El vapor "Barcino" pertenecía a la Sociedad Anónima de Industria y Navegación, iba impulsado a ruedas con una máquina de 180 H.P. y arboladura de paquebote. Su eslora era de 55,2 metros, manga de 7,8 metros y puntal de 5,4 y una capacidad de carga de 302 toneladas, su casco fue construido en Francia y la máquina traída de Inglaterra, llegó a Barcelona en marzo de 1.845 y fue desguazado en Barcelona en 1.874. Durante la guerra contra Marruecos de 1.859 fue fletado por el gobierno para el aprovisionamiento del ejército expedicionario.
Con posterioridad, tras largas negociaciones entre España y Marruecos, se redacta a través de la Campaña O'Donell una ampliación de los términos jurisdiccionales Tratado de los Límites de la Ciudad, que sería firmado el 24 de agosto de 1.859en Tetuán y ratificado en el Tratado de Wad Ras de 26 marzo de 1.860. En ellos se reconocía a España los límites de la ciudad ya señalados desde 1.557.
El 14 de junio de 1.862 se materializa esta ampliación de límites, mediante un curioso sistema, por medio del alcance de un cañón, conocido como "El Caminante", de 24 mm de calibre y a 21º de elevación, disparado desde el fuerte de Victoria Chica. Con este disparo se consiguió una distancia de tiro de 2.900 metros, que sirvió de radio para trazar los nuevos límites y la demarcación fronteriza con Marruecos, tomando como centro el torreón de Santa Bárbara (actual plaza de España), el territorio de Melilla quedó fijado desde entonces en 12,33 kilómetros cuadrados.
Fuera de la Ciudadela había una mezquita dedicada a la higuera, muy antigua, de alto minarete, situada en lo que los españoles llamaron "el cerro de Santiago" y que los musulmanes rifeños llamaban de Yenada, o de N´ Warzo (de la higuera). Probablemente la mezquita estaría ubicada bajo lo que hoy es el Colegio de La Salle, que entonces era parte de la ladera del cerro y que fue explanado a principios de 1.900. El lugar estaba rodeado de chumberas y de higueras y resultaba idóneo para los tiradores rifeños, pues les permitía vigilar cualquier movimiento de los españoles en las inmediaciones y como punto defensivo en caso de hostilidades. No había inconveniente ninguno en mantener la histórica mezquita de los musulmanes rifeños, siempre y cuando entrasen en el territorio desarmados. Las negociaciones para la delimitación de la extensión del territorio melillense eran

complicadas, teniéndose que redactar uno o dos tratados al año y no era raro, que esas tensiones acabaran en incidentes armados. El que precipitó probablemente los acontecimientos y probablemente la destrucción de la mezquita fue el incidente iniciado por su cuenta por el general Manuel Buceta del Villar (1.854-56 y 1.858-60), que costó la vida a unos 60 soldados españoles y a otro centenar de rifeños. El militar sería sometido a Consejo de Guerra y condenado a dos años de prisión. Desde ese momento ya nadie se fiaba de nadie. En 1.862 el rumor de que iba a procederse a la demolición de la mezquita histórica, provocó que esta fuera ocupada por gran número de rifeños armados, siendo desocupada por las fuerzas españolas. Los continuos incidentes en los límites del nuevo perímetro melillense, el desalojo obligado de toda la población rifeña, y los temores a ulteriores conflictos por la posesión de la mezquita llevó al general Merry Colom a obtener un decreto especial de la reina Isabel II para destruir y allanar la mezquita de "Santiago", como castigo a los rifeños "por sus constantes violaciones de los acuerdos de demarcación de límites" y por resistirse a abandonar unas tierras que les pertenecían desde hacía siglos. El castigo fue duro porque se obligó al príncipe Muley el Abbas a entrar en el territorio con 400 hombres y a demoler ellos mismos la mezquita y a talar las chumberas e higueras de la zona. El derribo de Lal-la Warzo se inició el 19 de noviembre de 1.863. La última vez que un Sultán marroquí se asentó en la alcazaba de Santiago o Yenada, fue en 1.867.
Tras la firma del Tratado de Wad-Rass y los consiguientes disparos del cañón "El Caminante" que fijaron los límites de la nueva Ciudad, se publicó en 1.863 la Ley de creación del puerto franco que favorece al comercio, y en 1.864, la Real Orden por la que se permitía el asentamiento en la ciudad de cualquier persona que lo deseara; esta orden se ratificó en 1.870. Estos factores, de forma conjunta, creaban un nuevo canal para que los españoles pudieran llegar a estas tierras de forma libre, algo impensable en la antigua plaza-presidio. En principio fueron pocos los españoles que decidieron cruzar el "charco", llegar a África y asentarse en terrenos del Cuarto Recinto de la Ciudadela o Melilla "la Vieja".
Esto influye para que, previamente al desarrollo urbano, se planifique en 1.865 y se construya una red de fuertes exteriores y caminos que protejan la futura Ciudad de extramuros.
En julio de 1.866 es firmado en Fez, un convenio para el establecimiento de Aduana en Melilla.

Después de haber colocado en su lecho algunas piedras en los años 1.856 y 1.859 por órdenes del General Manuel Buceta del Villar (1.854-56 y 1.858-60), se dispuso que para primero de octubre de 1.868 se comenzará las obras del desvío del río, obras que sin embargo se demoraron ante la oposición como anteriores ocasiones de los fronterizos que llegaron incluso en varias ocasiones a atacar la Ciudadela. Con esto vemos que los vecinos rifeños obstaculizaban cualquier obra que afianzaran a los hispanos en su territorio soberano. Este suceso para impedir el desvío del río, supone el antecedente de lo que ocurrirá en 1.893 con motivo de la construcción del fuerte de Sidi-Guariach o de la Purísima Concepción. Si nos remontamos en la historia, diremos que los primeros intentos para consolidar y defender los límites de la Ciudad, en la segunda mitad del siglo XIX, contemplaban la posibilidad de un tímido crecimiento urbano (aunque siempre dentro de los límites de las fortificaciones). Estos proyectos de ensanches de las fortificaciones, fueron llevados a cabo por los ingenieros Francisco Arajol  y Solá (1.864) y Francisco Roldán y Vizcaíno (1.865/66) aprobado en 1.868, representaron el tímido nacimiento de una nueva urbe.  Estos proyectos establecían un cinturón protector compuesto por dos líneas de torres defensivas circulares, la primera  formada por tres torres de vigilancias y la segunda por dos torres grandes entre la línea avanzada y la Ciudadela. Sin embargo, el autor de la mayor parte de estos nuevos fuertes fue el ingeniero militar Eligio Souza. El 4 de Agosto de 1.868 sale una Real Orden cediendo los terrenos del Ramo de Guerra a censo, nunca enajenados. En cualquier caso las edificaciones que hubieren en los mismos, podían ser demolidas sin previo aviso ni indemnización alguna. En Melilla hasta el año 1.911, se podía ser propietario de lo construido urbanísticamente, pero nunca del suelo de asiento, a partir de 1.922 si se podía ser dueño de propiedades rústicas.
En 1.869 se redactó un proyecto para el puerto por la Comandancia de Ingenieros, proponiendo que el espigón terminara en un fuerte defensivo, calculándose cuatro años el tiempo de ejecución de la obra. Tampoco se hizo nada para su ejecución. El primer proyecto para el puerto había sido redactado ya en 1.835 por el Comandante de Ingenieros José Herrera, que propuso las obras en el punto Norte de la plaza, arrancando de la lengua de tierra que la une con el continente, para utilizar la ensenada que allí existía, llamada de los Galápagos; pero no estando defendido de los temporales de levante, no se realizó dicho proyecto. Veinte años después, en 1.855, se propuso otro proyecto por la Comisión que presidió el Gobernador Manuel Buceta y Villar (1.854-56 y 1.858-60), en tal proyecto se proponía la construcción de un espigón de 150 varas de longitud, que, partiendo del torreón de Florentina, seguiría una dirección paralela a la playa del Mantelete o Muro X; mas tampoco tuvo efecto.

Una obra imprescindible para iniciar cualquier trabajo de ampliación urbano seguía siendo la desviación del río de Oro, que atravesaba lo que hoy día es la principal zona de ensanche de Melilla, desembocando en las inmediaciones de la actual plaza de España      (puerta del Campo) cerca de lo que hoy es el club Marítimo. Ante el hecho en 1.870 de que los aportes de arenas cegaban completamente el puerto y además era un foco de infecciones epidérmicas, el proyecto de desviación fue abierto, comenzando los trabajos al año siguiente 1.871, con la mano de obra de los desterrados y presos comunes, para quedar reconducido a su antiguo cauce el 7 de Marzo de 1.872, quedando el último cauce relleno y disponible para ser utilizado como campo de maniobra de la guarnición, así como el cerro de San Lorenzo fácilmente comunicado con la Ciudadela, en este cerro se levantaría más adelante la primera fortificación defensiva avanzada.

En el diario "El Avisador Malagueño" del 6 de enero de 1.870, apareció la noticia del naufragio en el puerto de Málaga, en un lugar llamado rincón del Muelle Viejo, del vapor de hélice correo "Riff", que hacía el servicio entre dicha ciudad, Melilla y los Presidios Menores desde finales del año 1.867. En el siniestro, ocurrido en la noche del 4 al 5 de enero, murieron el capitán del buque, y el mayordomo del mismo, que quedaron atrapados en la cámara del capitán cuando bajaron a salvar la documentación del barco. El "Riff" había llegado a puerto con una avería en la hélice, para repararla se decidió hacer aproar el buque hasta que aflorara la hélice cargando 500 piezas de plomo en los compartimientos de proa. Finalizada la reparación, se empezó a retirar el lastre de plomo para adrizar el barco, pero algo debió ir mal ya que el buque comenzó a escorar sin que se pudiera corregir dicha escora, de tal manera que empezó a embarcar agua de mar, lo que hizo que acabara de zozobrar. El hecho de que el buque quedara hundido dentro de la dársena del puerto de Málaga hizo que se organizara una compleja y novedosa operación de reflotado, la idea era utilizar buzos para reparar posibles averías en el casco del buque producidas al zozobrar, aligerar el barco y conectar unas mangueras a bombas de achique situadas en tierra y gabarras para retirar el agua que lo inundaba y conseguir que volviera a flotar. Mientras duraran las reparaciones del "Riff", se convocó el 30 de enero un concurso público para contratar dicho servicio y se adjudicó al vapor de ruedas "Barcino", un veterano en esta línea ya que entre los años de 1.859 a 1.862 estuvo realizando dicho servicio. Esta nueva etapa del "Barcino" en el mar de Alborán comenzó a primeros de febrero de 1.870 y se mantuvo en línea hasta finales de abril de ese mismo año en que el "Riff" volvió de sus reparaciones.
       Con fecha 28 de marzo de 1.872se crea en Melilla el Registro Civil por decreto de 17 de junio de 1.870.
La proclamación de la primera república española, se supo en la ciudad el día 22 de febrero de 1.873 con la llegada del vapor correo tras 20 días sin arribar a Melilla, recordemos que la proclamación de la República por las Cortes fue el 11 de ese mes y que, en principio, el vapor correo hacía tres salidas al mes desde Málaga, los días 3, 13 y 23. Con la llegada del correo se empezó a conocer la noticia por la población que no es confirmada hasta que ese mismo día el gobernador mandó publicar un bando en que informaba al pueblo de la implantación del nuevo régimen.
Los disturbios y luchas políticas que se vivieron en Málaga, cabeza de la línea de correo con Melilla, iban a afectar a la ciudad. El 26 de julio de 1.873, la decisión del gobernador civil de anular los resultados de las elecciones al Comité de Salud Pública, hizo estallar el enfrentamiento armado entre las dos facciones de milicianos republicanos malagueños, los "Intransigentes" seguidores de Eduardo Carvajal y los "Transigentes" seguidores del Gobernador Civil, que resultó triunfante. Tras los combates, 45 dirigentes "Intransigentes" y obreros que habían sido detenidos fueron encerrados en el vapor "Victoria", que hacía el servicio con Melilla y los Presidios Menores, al que se le ordenó salir urgentemente hacia nuestra ciudad para conducir a los detenidos.

A primeros de septiembre de 1.873 estos detenidos volvían a Málaga para ser juzgados y se envió una escolta militar perteneciente al batallón Torrijos de la milicia federal de Málaga en el buque correo para custodiarlos en el viaje, hasta su llegada el 6 de septiembre.
Se declara a la Ciudadela en permanente estado de guerra desde el 16 de octubre de 1.875.
Con la constitución de la Junta de Arbitrios en 1.879, comienza a despertar de su dilatado y largo letargo de fortaleza vigilante y acosada, y se abre como oasis de paz y concordia, y se inician planes para que la población salga de los recintos amurallados. La población civil era de 636 habitantes.
En 1.880 se empieza a urbanizar el barrio del Mantelete, adosado a las murallas. (El origen del nombre Mantelete, viene de que militarmente hablando, es un parapeto de madera transportable, para acercar a cubierto a soldados a las murallas de cualquier fortaleza).
Procedentes de Beni Sidel en 1.881, llegan a Melilla varias familias hebreas, agudizándose el problema de vivienda de forma que el gobernador general Manuel Macías y Casado (1.879-80 y 1.881-86) ordena la construcción de varias barracas en el Mantelete. En este mismo año también se construye el barrio de la Alcazaba. En el verano día 16 de agosto de 1.881 aparece el periódico manuscrito "El Cañón de Leganés", dicho ejemplar único estaba confeccionado por varios oficiales del Regimiento de Infantería de Extremadura que por entonces permanecía en la ciudad formando parte de su guarnición.

El 11 de septiembre de 1.881 salió a la luz "La Tauromaquia", una gacetilla también manuscrita y confeccionada por el mismo equipo humano que "El cañón de Leganés". Al parecer, estos oficiales decidieron matar el tiempo confeccionando este tipo de publicaciones para, de esta manera tan curiosa, pasar a la posteridad a través de sus páginas.
Será en 1.881 cuando por fin se ponga en marcha el plan de torres defensivas aprobado en 1.872, con el comienzo de la construcción del fuerte San Lorenzo en el cerro del mismo nombre, situado aproximadamente en el mismo lugar que la antigua torre del siglo XVI, después le seguirán los fuertes de Camellos y Cabrerizas Bajas.
El 22 de septiembre de 1.883 se aprueba el reglamento de la Junta de Arbitrio (Ayuntamiento).
Se autoriza en 1.884 la instalación de colonias agrícolas, que teóricamente habían de contar con fuertes provisionales de madera por los concesionarios.

El 14 de noviembre de 1.884 debido al temporal se inunda el Mantelete con efectos catastróficos donde las aguas arrasaron varias  barracas de ese barrio. Juan Soler, su mujer Antonia Palomares y su hija Carmen murieron al anegarse su barraca. 
En 1.885, cuando se habla de ciertos proyectos alemanes sobre la costa septentrional de Marruecos, se repararon las fortificaciones de la Ciudadela, se construyó la muralla del segundo recinto por el lado este y se añadieron cuatro cañones Krupp en las murallas de la Plaza de la Parada y se realizó el desmonte donde se erigió el matadero de reses en cerro de San Lorenzo.

Durante el año 1.886 finalizan las obras del primer cinturón  de torres avanzadas (San Lorenzo, Camellos y Cabrerizas Bajas) al terminarse el fuerte de Cabrerizas Bajas, estos fuertes quedaban como puntos de vigilancia y apoyo de enlace entre la Ciudadela y el otro cinturón avanzado de fuertes.
Del Padrón del 1.887 de Melilla, se desprende que habían 1.470 habitantes; de ellos, 391 originarios de Málaga y 288 nacidos en Melilla, y 159 extranjeros, todos hebreos, procedentes de las cabilas Beni Sidel cercanas a la Plaza en su mayor número, y nos pocos naturales de Tetuán, Gibraltar, Argelia y también de Melilla.

El primer ensanche de la ciudad fue el del Mantelete interior, iniciado en 1.888 bajo la dirección de Eligio Souza y al amparo de los fuertes avanzados, se construye en mampostería, tras derribar las barracas de madera y ordenar sus calles. El nuevo barrio, era organizado en manzanas rectangulares, adosadas sin contemplaciones a las murallas del siglo XVIII, pero resultó insuficiente para el aumento de población por lo que a continuación se construyó un nuevo barrio, esta vez bastante alejado de las murallas, conocido como barrio del Polígono (mayoritaria en población berebere), en un ángulo muerto situado a más de los 300 metros de las murallas, para no dificultar los planes defensivos de la Ciudadela, el Estado vende en pública subasta los terrenos del Polígono  que era propiedad del Ramo de Guerra y es cedido a la Junta de Arbitrios donde rápidamente se construyó el nuevo barrio. En el Registro de la Propiedad de Melilla, en la primera inscripción figura el orig