Posteriormente y ante los continuos asedios y ataques que sufrió la plaza en los siglos XVII y XVIII, se decidió dividirla por un foso denominado Hornabeque y dejarla como plaza de Armas, para las tropas de la guarnición de la ciudad, manteniéndose la ermita de finales del siglo XVI, con la imagen de la Virgen de la Victoria, patrona de Melilla, trasladándose a mitad del siglo XVIII a la iglesia de la Purísima Concepción.

   El piso de la plaza estaba formado por cantos rodados y los jardines eran de la conocida planta  "uña de gato", el lugar disponía de bancos de ladrillo y algún que otro cañón de la época a modo de decoración, desde su parte alta se observa la ensenada de los Galápagos, una bella entrada de mar sostenida por una sólida cortina de piedras, así como el foso de Santiago, de origen púnico y terminado en época hispana, que separa el segundo y primer recinto. En el extremo opuesto del foso hay un muro sobre arco ovalado que contiene en su interior la galería de comunicación con los fuertes exteriores.
Recientemente rehabilitada, la configuración que presenta actualmente, es la de una plaza con grandes escalinatas, aprovechable para distintos tipos de representaciones teatrales, actuaciones musicales, etc., desde la que se pueden contemplar magníficas vistas sobre la ensenada de los Galápagos y sobre el foso de Santiago, así como una magnifica vista del primer recinto, recinto que muestra la transición del medioevo al renacimiento. Para superar el foso está el puente levadizo que da a la puerta de Santiago, por la que se accede al primer recinto histórico.

    El baluarte de San Pedro data del siglo XVII. En lo alto de una de sus esquinas sobresale un garitón. Se encuentra fuertemente ataludado.     Era un medio baluarte que el gobernador ingeniero Pedro Borrás (1.716-19) transforma en un baluarte perfecto al estilo italiano. Presentaba once cañoneras entre merlones. Actualmente existe sobre su explanada un edificio levantado a mediados del siglo XX, aunque sus líneas encajan perfectamente con el antiguo baluarte.

Antiguo presidio de Melilla (2) (D)

   En la plaza de Armas estaban los calabozos del antiguo presidio. Desde esa altura se puede ver hacia el norte, la ensenada de los Galápagos y el foso de Santiago (E).

   Bajo la plaza de Armas se excavaron los calabozos del antiguo Presidio de Melilla, lugar donde cumplían condena los desterrados, penados y confinados políticos hasta 1.906, donde se inauguró la cárcel en el fuerte de Vitoria Grande en el cuarto recinto, hoy día la plaza está  ajardinada. En épocas de grave peligro armado para la plaza, estos condenados contribuyeron muy eficazmente, incluso con las armas, en la defensa de la Ciudadela. A la derecha de la plaza cerca de los antiguos emplazamientos de los cañones de la batería en dientes de sierra, está situado el monumento a Carlos Ramírez de Arellano, gobernador de la ciudad, muerto en 1.646 en una emboscada.

   Al antiguo presidio, hoy se llega a través de la rampa o del escalonado que, dicen que es un anfiteatro, instalado en la plaza. En el norte de Africa, habían tres presidios menores: Melilla, Alhucemas, y Peñón de Vélez. Todos ellos eran casi constantemente atacados, sus defensores permanentemente eran ocupados con la defensa de sus posiciones y la reparación y la extensión de sus fortalecimientos se hacían con los prisioneros. Además, el Reglamento de 1.716 hizo una distinción clara entre las dos clases de prisioneros: desterrados, los hombres condenados al servicio de armas (brazos), y presidiarios, los condenados a trabajos forzados sobre los fortalecimientos. Existían además brigadas separadas para desterrados y presidiarios.

   Poco le costó al capitán Ariza, (Francisco Ariza Gómez -1.893) convencer al general Macías de formar una guerrilla (la partida de la muerte) al estilo cubano, con miembros procedentes del penal. Salió publicada la orden por la que el ministerio de la Guerra autorizaba la guerrilla y a los dos días de llegar ya estaba operando por los cerros de Melilla con los primeros 22 presos que el general puso a su disposición. La mayoría de los presentes en la plaza veían con simpatía la actuación de tan singular unidad, lo mismo puede decirse de la prensa peninsular que en buena parte se deshacía en elogios hacia el capitán Ariza y sus hombres.

   No todos, evidentemente, pensaban así. Algunos jefes y oficiales encontraban humillante que la seguridad del territorio melillense su hubiera puesto en manos de personas condenadas a graves penas de prisión por delitos de sangre.

   También parece cierto que los penados no hacían su trabajo por motivos exclusivamente patrióticos, sino más bien porque el capitán les había prometido una revisión de sus condenas una vez finalizadas las operaciones. No puede negarse, sin embargo, que expusieran su vida a diario por una vaga promesa, y que no escatimaran esfuerzos para conseguir que los rifeños abandonaran sus trincheras y garantizar la seguridad nocturna de Melilla. Era un extraño espectáculo contemplar al capitán  Ariza, con traje de paisano y sombrero hongo, al frente de sus hombres, vestidos con el uniforme del presidio y armados de viejos fusiles y facas, más propias de bandoleros que de tropas combatientes.

   Esta guerrilla “Partida de la Muerte” motivo el famoso caso Farreny Riera, presidiario leridano (de Alguaire) que mutiló los pabellones auriculares al moro “Gato” (Sidi Mohamed Asmani), tras un proceso sumarisimo y para que sirviera  de ejemplo a los rífeños y soldados españoles, fue fusilado en la explanada del fuerte Camellos.

   En la sesión del Congreso del 5 de mayo de 1.894, varios procuradores, algunos de ellos militares, sacaron a debate el consejo de guerra y fusilamiento de Farreny, Nicolás Salmerón, republicano, definió al asunto como un caso de asesinato legal, censurando al gobierno por admitir como válida la aplicación del código ordinario en un caso como aquel, al final la actuación de Martínez Campos fue la de un general en territorio en estado de guerra y por ello, perfectamente de acuerdo con los códigos en vigor.

    El 24 de octubre de 1.819 muere en este presidio de Melilla y en la miseria, el preso político Francisco Sánchez Barbero (tiene calle en Melilla), escritor muy lírico y de inspiración ampulosa. Francisco Sánchez Barbero era uno de los intelectuales liberales que se opusieron al rey  Fernando VII  y por orden expresa del mismo fue trasladado al Presidio Menor de Melilla en la noche del 17 de diciembre de 1.815, llegando a ella el 04 de enero de 1.816, venía con una condena de diez años.

Llares o dientes de Sierra.

   Se encuentran al sur del recinto, tenían precedentes de las murallas medievales y alcanza su forma definitiva en el siglo XVIII, pero al adosarles los edificios del creciente barrio del Mantelete quedan desfigurados sobre el 1.888.

El Mantelete (4).-

   Al pie de las murallas, el primer barrio que se construyó en extramuros fue el Mantelete, se puede uno hacer la idea de cómo estaba configurada la ciudad antigua y para qué servía el segundo Recinto, como avanzadilla del primero junto a la desembocadura del río de Oro que, por aquel entonces, fluía por esa zona. De aquí se puede observar el baluarte de San José Bajo (A) y los dientes de Sierra (F).

   En lo que respecta a los ensanches que se proyectaron, para toda la primera mitad de este siglo, se caracteriza a nivel general por un abandono económico de la ciudad por parte del Estado Español, consecuencia de las grandes crisis que asolan al país durante estos años. Por tanto, se mantendrá la estructura urbana y defensiva de la ciudad, tal cual la dejamos al finalizar el siglo pasado.

   Será en la segunda mitad del XIX, en concreto a partir de 1.840, cuando empiecen a modificarse algunos aspectos espaciales de la zona, por un lado el ensanche de las fortificaciones situadas en la ciudad y defensa exterior de los muros a través de fuertes aislados, sólo se llevaron a cabo una mínima parte de éstas, pero que afectan a la evolución histórica del espacio que nos ocupa. Entre ellas destacamos la construcción del Muro X, en 1.878, y las primeras manzanas del primer barrio extramuros con el contó la ciudad, desde 1.880 a 1.888 y el barrio Mantelete construido por el ingeniero militar Eligio Souza y Fernández de la Maza entre 1.880 y 1.891.

   Por otro lado, los materiales acarreados por el río hacen variar la fisonomía geográfica de la Ciudadela. Así, en menos de un siglo, donde estaba el mar abierto aparece una playa denominada del Mantelete bajo las murallas del baluarte de San José. Estas crecidas y los frecuentes intentos enemigos de entrar a las murallas utilizando los espacios nuevos que las circundaban, así como el peligro de derrumbe de la Torre deSanta Bárbara como consecuencia de la plantación, por parte del enemigo, de cañas para la desviación intencionada del cauce del río, hará que los ingenieros militares tengan como objetivo prioritario el proyecto de nueva desembocadura del río del Oro.

   Este proyecto será encargado, al ingeniero militar  Francisco Arajol y de Solá, pero efectuado por el coronel de ingenieros Francisco Roldán y Vizcaíno, y consistirá en excavar el nuevo río entre el cerro de San Lorenzo y el del Tesorillo. En marzo de 1.872 finalizan estas modificaciones. Sin embargo, no tuvieron el éxito esperado, ya que desde estas fechas hasta la primera década del siglo XX se producen graves inundaciones en los huertos, anegándolos y produciendo incluso, pérdidas personales en la zona de las barracas del mantelete, teniendo que derribar, en varias ocasiones, parte del Muro X para el desagüe del estancamiento, de más de un metro, de las aguas acumuladas en el interior.

   Otro aspecto a considerar a finales de este siglo es, el aumento significativo del número de barracas, que se situarán bajo las murallas de la plaza de Armas. Con la creación del nuevo barrio del Polígono en 1.888, se produce el desalojo de las barracas y su traslado a éste barrio. En el solar que queda, tras esta reubicación, se construyen las cuatro manzanas que hoy en día permanecen cerca de la muralla. Esta situación de prosperidad en la zona, harán que surjan nuevos establecimientos tanto privados como militares. Esta zona del Mantelete tendrá un papel fundamental en el desarrollo de los sucesos de la campaña de Margallo, en 1.893.

   El ejército al no tener alojamiento, se instalará en cuarteles provisionales con barracones de madera en esta zona. Esto hizo que el barrio albergara los batallones de artillería, el depósito de ganado (que se ubicaría en el espacio que hoy ocupa la plaza de Yamín Benarroch) y los almacenes de paja y leña (emplazados en el espacio que ocupó en su día la estación de autobuses).

   Ya en la última década del siglo XIX tuvo lugar el derrumbe de la luneta de Santa Isabel, por mandato de la Junta de Arbitrios (antiguo Ayuntamiento), en 1.896, y se edificó en el solar resultante un cuartel de la Guardia Civil para albergar una unidad de este nuevo cuerpo. Un año más tarde, se derribará el muro divisor del mantelete y en su lugar se establecerá un mercado, con estructura de hierro, creado para la venta de productos de primera necesidad y se conserva en la actualidad. Alrededor de éste y a espaldas de la casa cuartel de la Guardia Civil, se trasladará el mercadillo de San Jorge, donde la anarquía de los puestos, así como lo pintoresco de los productos en venta crearían un verdadero zoco.

    Las actuaciones de acondicionamiento en el 2.005 se realizan en el segundo recinto fortificado de Melilla y consisten en la integración urbanística de los vestigios arqueológicos aparecidos en la zona central de la Plaza de Armas a resguardo del Llares de Mantelete y su extensión hacia el baluarte de San José, mediante la urbanización completa del adarve y la plataforma.

   En marzo de 2.011 se ha  restaurado el túnel de Hornabeque y se da por zanjado el proyecto de recuperación del segundo recinto de Melilla la Vieja o Pueblo. Dentro del túnel se han escenificado dos ruedas, ubicadas en compartimentos semicirculares, para mostrar el mecanismo de elevación del puente, antes levadizo, por el que se accede a él. En la plaza de Armas, se ha ubicado un kiosco, tendrá un régimen de visitas con horario y acceso restringido a los vehículos particulares, de modo que no estará abierta al público en todo momento porque, según se ha determinado, “esto ya es un recinto que se debe visitar como si se tratase de un edificio monumental”.